Humphrey Spender, Ashington – Washing in road between terraced housing, 1937 38, Street
Los tres jóvenes ingleses a los que el azar reunió en 1937 —el antropólogo Tom Harrisson, el periodista y poeta Charles Madge y el pintor surrealista y cineasta Humphrey Jennings— convinieron en la necesidad de que era necesario un cambio en la imagen que los medios de comunicación y los políticos ofrecían de la ciudadanía británica, sus opiniones y vidas cotidianas. Tras conocerse por medio de las cartas al director de una revista, la idea surgió cuando se dieron cuenta de la ausencia falaz y completa de la opinión del hombre de a pie en el debate social causado en 1936 por la abdicación del Rey Eduardo VIII para casarse por amor con una plebeya.
Se pusieron manos a la obra para cambiar la «inadecuada» representación de los ciudadanos en las radiografías públicas mediante un proyecto al que llamaron Mass Observation (observación de masas), una organización sin ánimo de lucro y montada con voluntarios que se encargaría de recoger documentación —gráfica, fotográfica, escrita (el archivo tiene una gran colección de diarios personales) y obtenida mediante encuestas a pie de calle— que permitieran elaborar una «antropología de nosotros mismos». La radical y novedosa iniciativa todavía se mantiene activa y atesora uno de los archivos sociales más sugerentes y reveladores del Reino Unido, depositado en la Universidad de Sussex.
La Photographer’s Gallery de Londres expone hasta el 29 de septiembre This is Your Photo (Esta es tu foto), una selección de las imágenes recolectadas por Mass Observation en dos etapas, entre 1937 y 1948, cuando los colabodores del colectivo ejercían con rigor la idea de acopiar material que permitiese elaborar un «diario visual» de la vida cotidiana en el país para crear una sociedad «más democrática y unificada» a partir de las voces y la documentación registradas en primera persona, y a partir de 1981, cuando la iniciativa fue relanzada con el espíritu original tras casi tres décadas en las que se dedicó a las prospecciones de mercado.
La exposición abarca un abanico muy amplio de temas: desde los efectos de los bombardeos nazis sobre la población civil hasta la cultura del pub, los hábitos de compra, la vida de una colectividad minera o la idea de la felicidad. Entre las series de fotografías más destacadas figura la de Humphrey Spender en la localidad de Bolton, una ciudad obrera radiografiada de manera extensa por el reportero en el primer gran proyecto que apadrinó Mass Observation.
También se exhiben imágenes remitidas a Mass Observation cuando la organización organizaba campañas temáticas pidiendo el envío de material: Hogares y mantenimiento (1983), Fotos del lugar en que vives: ciudades, pueblos y villas (1995), Jardines y jardinería (1998) y La fotografía y tú (2012), especialmente lanzada para la exposición.
Mass Observation, dice el coordinador de la exposición, Russell Roberts, tiene detrás una «historia fascinante» pero «todavía sigue siendo un importante recurso vivo» para estudiar la vida cotidiana de forma realista. «La manera en que la gente narra su vida nos proporciona no sólo un gran recurso gráfico, sino un relato emocionalmente convincente. Mass Observation ofrece una visión de vida de las personas tan sensible y políticamente reveladora como el mejor documental».
Humphrey Spender, Open market, Shoppers, 1937_38
